Naisen vanhetessa hänen munarakkulansa ei reagoi follikkelia stimuloivaan hormoniin (FSL) ja lutenisoivaan hormoniin (LH) entisellä tavalla. Tämä johtaa häiriöihin ovulaatiossa sekä munasolujen tuotannossa, jotka johtavat epäsäännöllisiin kuukautisiin. Munasarjat tuottavat vähemmän estrogeenejä sekä lutenisoiva hormonitaso alenee. Nämä yhdessä johtavat alenevaan progesteronetuotantoon. Lopulta munasarjat lopettavat estrogeenituotannon kokonaan. Tämän jälkeen keho saa kaiken estrogeenin lisämunuaisista ja rasvasoluista estronen muodossa.
 
Tänä aikana naisen hedelmöitymiskyky laskee, mutta hänen tulee silti käyttää ehkäisyä vuosi viimeisten kuukautisten loppumisesta. Juuri tällöin hän voi myös kokea vaihdevuosioireita. Ne voivat alkaa jo 35-vuotiaana, vaikka yleisin ikä on 45-49. Vaihdevuosia edeltävä ajanjakso voi olla muutamasta vuodesta kymmeneen vuoteen, tai jopa kauemmin. Ajanjakson kestoa tai oireiden voimakkuutta ei voida arvoida etukäteen. Se on yksilöllinen jokaisella naisella.
 
Estrogeenitason aleneminen ei vaikuta pelkästään lisääntymiskykyyn, mutta myös aivoihin ja ihoon. Progesteronen aleneminen vaikuttaa puolestaan fyysiseen ja henkiseen terveyteen.
 
Alentuneen estrogeenitason vaikutukset naisen elämässä
 
Vaihdevuosia edeltävänä aikana monet naiset kokevat huomattavia kehon muutoksia. Niitä ovat mm. hormonitasapainon muutokset ja, huomattavimpana, epäsäännölliset kuukautiset. Jotkut voivat kokea painonnousua erityisesti alavatsan, takapuolen ja reisien alueilla.
 
Vaihdevuosia edeltävä ajanjakso tuo mukanaan myös tunnettuja henkisiä ongelmia. Yleisin näistä on kuumat aallot. Muita yleisiä oireita ovat sydämentykytys, päänsärky, erilaiset kivut ja uniongelmat.
 
Muita henkisten oireiden merkkejä voivat olla mielialanvaihtelut, ärtyneisyys, ahdistuneisuus ja keskittymiskykyn puute. Jotkut näistä olotiloista voivat johtua suoraan hormonitasojen muutoksista, mutta niiden yhdistäminen toisiinsa vaatii vielä lisää tutkimuksia. Näiden lisäksi syynä voivat olla myös muut vaikeat elämäntilanteet, kuten yhteiskunnan negatiivinen suhtautuminen vanhemiseen, lähestyvä eläkeikä ja lasten aikustuminen sekä kotoa lähtö, jotka kaikki voivat tapahtua juuri näinä ikävuosina.
 
Juuri tästä syystä on vaikeaa erottaa mitkä vaihevuosia edeltävistä oireista johtuvat hormonitoiminnasta ja mitkä henkisestä stressistä. Mitä suurimmalla todennäköisyydellä ne kulkevat käsi kädessä.
 
Edellisten lisäksi naiset voivat myös kokea seksuaalisia ongelmia vaihdevuosia edeltävänä ajanjaksona. Niitä ovat mm. emättimen limakalvon kuivuminen, joka voi aiheuttaa kipua yhdynnän aikana. Se johtuu alentuneesta estrogeenituotannosta, joka vähentää veren kulkua ja rauhastoimintaa sukupuolielimien alueella. Tämä aiheuttaa myös tulehdusherkkyyttä. 

Mitä ovat vaihdevuodet?
 
Vaihdevuosien jälkeinen aika