Vaihdevuodet ovat luonnollinen osa jokaisen naisen elämää. Virallinen määritys vaihdevuosille on tietty päivämäärä, joka voidaan määritellä jälkikäteen, kun nainen ei ole kokenut kuukautisvuotoa 12 kuukauteen. Tämän jälkeen naisen tulisi olla hedelmätön, eikä hänen tarvitse käyttää ehkäisyä. Kun 12 kuukautta ovat kuluneet, tulkitaan hänen astuneen vaihdevuosien jälkeiseen ajajanksoon.
 
Vaihdevuodet on nimike, joka sisältää vaihdevuosia edeltävän ajanjakson, itse vaihdevuodet ja niitä seuraavan vaihdevuosien jälkeisen ajanjakson. Viimeinen ajanjakso määritellään seuraavasti: vaihdevuosia välittömästi edeltävä ajanjakso ja sen jälkeinen ensimmäinen vuosi.
 
Yleinen ikä vaihdevuosille länsimaissa on 51. Ne voivat kuitenkin kestää muutaman vuoden. Suurimmalla osalla naisista ne alkavat 45-55 ikävuosien välillä, vaikka ne voivat alkaa jo 35-vuotiaana tai vasta 60-vuotiaana.
 
Jos vaihdevuodet alkavat alle 40-vuotiaalla naisella, on kyse ennenaikaisista vaihdevuosista. Alle 45-vuotiaalla niitä kutsutaan puolestaan aikaisiksi vaihdevuosiksi. On arvoitu, että ennenaikaiset vaihdevuodet koskevat yhtä prosenttia alle 40-vuotiaista naisista ja 0,1 prosenttia alle 30-vuotiaista.
 
Vaihdevuodet alkavat kun naishormonien estrogeeni- ja progesteronitasot laskevat. Itseasiassa progesteronen tuotanto pysähtyy melkein kokonaan. Juuri nämä vaihtelevat hormonitasot aiheuttavat vaihdevuosioireet. Noin 70-80 prosenttia naisista kärsii eri asteisista oireista. Joskus niiden aiheuttamat sivuvaikutukset voivat olla erittäin epämiellyttäviä ja haastavia joka päiväisessä elämässä.
 
Oireiden voimakkuus riippuu suuresti elämäntavoista, ravitsemuksesta ja henkisestä hyvinvoinnista. Vaihdevuodet eivät tarkoita, että naisen elämä on ohi. Ne eivät myöskään vie pois hänen naisellisuuttaan tai hyvää seksielämää. Vaihdevuosia kutsutaan joskus "muutokseksi". Kun nainen on kuitenkin tietoinen miten toimia niiden kanssa, kyseessä ei ole muutos huonompaan suuntaan.
 
"Luonnottomat" vaihdevuodet
 
Kohtu joudutaan poistamaan joskus lääketieteellisistä syistä nuoremmilta naisilta. Tätä kutsutaan hysterektomiaksi. Tällöin naisen kuukautiset loppuvat kokonaan ja hän on hedelmätön. Niin kauan kuin toinen munasarjoista toimii, eivät vaihdevuodet ala leikkauksen seurauksena. Vaikka kohtu olisikin poistettu, ovulaatio ja lisääntymishormonien tuotanto jatkuvat kunnes nainen saavuttaa vaihdevuodet.
 
Jos naisella on kohtu jäljellä, mutta munasarjat ovat poistettu (ooforektomia), hänellä alkaa sillä hetkellä "kirurgiset vaihdevuodet". 
 
Vaihdevuosia edeltävä aika
 
Vaihdevuosien jälkeinen aika